(Novum/AP) - Het paleis van de Letse president in Riga is door brand grotendeels verwoest. Het vuur ontstond donderdagavond laat onder het dak en verspreidde zich later naar lagere verdiepingen.

Het duurde vijf uur voordat de brandweer het vuur onder controle had. Hoe de brand is ontstaan is onduidelijk. Er is sinds eind vorig jaar een renovatie gaande die drie jaar zou gaan duren. Vanwege de bouwactiviteiten was het kantoor van de president tijdelijk in een ander gebouw ondergebracht. Voor zover bekend is er geen schade ontstaan aan de twintigduizend kunstvoorwerpen die in het paleis zijn ondergebracht. In het gebouw zit namelijk ook het Letse kunstmuseum. Het paleis, in de veertiende eeuw gebouwd als kasteel, is al talloze keren verbouwd.

In 1939 werd het de zetel van het staatshoofd. Na de communistische machtsovername werd de president uit het pand verbannen. De Letse president zit weer sinds 1995 in het gebouw. Het gebouw staat middenin het historische centrum van Riga dat door Unesco als werelderfgoed is bestempeld. De brandweer had grote moeite de brand te bestrijden door verouderde apparatuur. Uit omliggende gemeenten werden extra brandweerlieden opgeroepen. Er werd ook een helikopter gebruikt om de vlammen van bovenaf te kunnen bestrijden. Voor zover bekend is er één brandweerman bedwelmd geraakt door rook. Hij werd in het ziekenhuis opgenomen. De verzekerde waarde van het paleis was 38,5 miljoen euro. De kosten van wederopbouw worden nu geschat op ruim 30 miljoen euro.