Vandaag de dag is er een overvloed aan goedkope kleding en kortstondige modetrends. Het betekent dat de meeste kledingstukken na een paar seizoenen worden alweer weggegooid. Alleen al in de VS levert dit jaarlijks 10 miljoen ton aan afval op.

Nieuwe bouwmaterialen
Bij ontbinding van de kleding komen giftige chemicaliën en broeikasgassen vrij. Dit is niet alleen slecht voor het milieu, het is ook verspilling van waardevolle kledingvezels die omgezet kunnen worden in nieuwe producten, aldus Veena Sahajwalla van de universiteit van Nieuw-Zuid-Wales in Australië.

Om nieuwe bouwmaterialen te maken heeft Sahajwalla met haar team willekeurige kledingstukken uit inzamelbakken van goede doelen gehaald. Nadat ze ritsen, knopen, gespen en dergelijke met de hand verwijderd hadden, lieten ze de overgebleven mix van onder andere katoen, polyester en nylon door de shredder gaan.

Ze behandelden het resulterende materiaal met een goedje om de verschillende vezels aan elkaar te plakken. Vervolgens persten ze het samen met behulp van warmte om zo stevige panelen te vormen.

Hout, keramiek of steen
Uit een reeks testen bleek dat de panelen sterk, waterbestendig en minimaal ontvlambaar zijn. De eigenschappen kunnen nog verder worden verbeterd door het materiaal te mengen met andere afvalproducten zoals zaagsel uit oude banken.

Panelen gemaakt van afgedankte kleding. Beeld: Veena Sahajwalla/Universiteit van Nieuw-Zuid-Wales
De panelen hadden verschillende texturen en kleuren die op hout, keramiek of steen leken – afhankelijk van hun mix van materialen – waardoor ze geschikt waren als vloertegels, wandpanelen of andere interieurafwerkingen.

Kleinschalige fabriek
Het team is bezig met het bouwen van een kleine fabriek in de kelder van hun universiteitsgebouw. Vanuit hier kunnen ze het recyclingproces eventueel opschalen en commercialiseren.

Er staan nog wel wat uitdagingen te wachten. Zo moeten ze de mengsels van verschillende kledingstukken kunnen omzetten in bouwmaterialen met gelijkwaardige eigenschappen. ‘Het is misschien gewoon een kwestie van meer van een bepaald materiaal toevoegen, wanneer je de eigenschappen wilt aanpassen’, zegt Sahajwalla.

De Australische onderzoeksgroep is de eerste die oude kleren om weet te zetten in vaste bouwmaterialen. In Europa werken onderzoekers ook aan het recyclen van oude kleren tot zachte vullingen die gebruikt kunnen worden als warmte- en geluidsisolatie in vloeren, muren en plafonds.

Over de auteur:
Alice Klein
Wetenschapsjournalist Alice Klein is correspondent Australië en Azië voor New Scientist.